Extraits de Vingt jours de Paris à Constantinople
Nous reproduisons le texte des pages consacrées à la Turquie.
[48]
Turquie. — De loin, Andrinople paraît pittoresquement assise en amphithéâtre. Ses minarets, immenses cigarettes à bout pointu, s'élancent, gais et légers dans les airs, pendant que ses dômes reçoivent les rayons d'un soleil plus hospitalier qu'à Sofia ; la ville est à huit kilomètres de la gare ; la route pour s'y rendre est horrible.
Nous sommes en Turquie, et tout suinte la misère, la ruine, le délabrement. Il faut prendre une mauvaise voiture, ce que l'on appelle une araba. On passe la Maritza sur un pont au milieu duquel se trouve une petite chapelle, on traverse les cimetières, et l'on arrive sur une place. Mal pavée, mal bâtie, horriblement boueuse, avec des rues étroites et tortueuses, la ville perd chez elle tout le charme qu'elle répandait de loin. Elle se fait pardonner sa puanteur et la désillusion que l'on éprouve, par la vie, le mouvement, l'animation qu'elle renferme.
[49]
La Tour des Incendies
La variété des costumes surtout est bien faite pour séduire le voyageur et lui faire oublier le décor où se meut une population à la fois sordide, étrange, toujours pittoresque et colorée.
Ce sont des Bulgares avec leur grossier sayon et leur bonnet en fourrure, autour duquel est enroulé un turban en grosse laine noirâtre; des Arnautes portant une veste brodée, garnie de boutons de cuivre et sans manches, sur leur torse nu ; les juifs, reconnaissables à leur longue robe doublée de fourrure, leur calotte noire et leurs traits anguleux; les Turcs de la Réforme, en redingote noire et fez rouge ; les vieux Osmanlis, en turban évasé de couleurs éclatantes, la veste descendant à peine au-dessous des bras, ornée dans le dos d'un immense pot de fleurs, et le large pantalon bleu; les Persans, au grand bonnet d'agneau noir d'astrakan, aux moustaches hérissées comme celle d'un chat en colère; les femmes turques drapées du yachmack blanc, du feredji de couleur claire.
Les curiosités sont le bazar d'Ali-Pacha, qui donne une idée de ceux de [50] Tunis, du Caire et de Constantinople; la tour des Incendies et les admirables mosquées, surtout celle de Selim, située sur un des points les plus élevés de la ville. Cette mosquée est, dans le monde entier, l’un des plus beaux monuments dédiés à l'islamisme.
Ses quatre minarets sont d'une grande hardiesse ; ses nombreux dômes offrent un superbe coup d'œil, et l'aspect entier de cet édifice est imposant. Pour entrer, on quitte ses chaussures, et l'on pénètre dans l'intérieur après avoir soulevé la lourde portière de cuir protégeant la porte.
Sur les murs, de haut en bas, des faïences artistiques ou des versets du Coran ; sur le sol, en tous lieux, des nattes et des tapis de prière ; des lustres et des girandoles de lampions en verre blanc sont suspendus d'un pilier à l'autre, ainsi que sous chaque dôme. D'ailleurs, à l'exception de la matière plus ou moins riche employée, l'intérieur des mosquées ne possède aucune des richesses artistiques des autres cultes.
Cordonniers turcs.
Marchand de grenades.
[51]
Le trajet d'Andrinople à Constantinople est long et monotone. Le chemin de fer décrit des courbes continuelles, énormes, sans autre but que d'augmenter la distance. Il y a bien cinquante kilomètres de voie ferrée absolument inutiles, car ces sinuosités répétées n'évitent ni un cours d'eau ni une montagne; le pays est plat, sans rivière, sans un obstacle quelconque. La voie étant peu solide, on marche lentement, environ vingt kilomètres à l'heure. Avec les trains ordinaires, tout se passe en famille. On part quand tout le monde est prêt, et l'on arrive quand on peut. A toutes les stations où il y a des soldats de service, ces malheureux font peine à voir, tant leurs guenilles sont misérables. Leur capote grise, ornée de quelque reste de pattes jadis rouges, est trouée, déchirée, rapiécée partout La culotte ou le pantalon, de nuance indéfinissable, a des solutions de continuité par où la chemise s’émancipe. Des guêtres terreuses recouvrent des chaussures de toutes les formes et de tous les âges. Seules, les aimes sont en parfait état. Une immense cartouchière, contenant au moins trente à. quarante cartouches, est placée en écharpe sur la poitrine et donne un air menaçant a ces excellents soldats, dont l'aspect ne serait pas sans inspirer aux âmes [52] timorées certaines appréhensions dans une rencontre, le soir, au coin d’un bois. Et si plusieurs soldats sont ensemble, pas un n’est habillé de même que son camarade. Seul, le fez est reconnaissable.
Dans un café turc.
Les stations sont rares sur ce parcours de 320 kilomètres, qui se fait en treize heures : Baba-Esqui, Kouléli-Bourgas, Pavlo-Keuï, Tchorlou, Tcherkes, où il y a une buvette, Koutchouk-Tchekmedjé, et quelques autres toutes petites. Pendant le voyage, on ne trouve rien de propre; il faut se munir de provisions au départ. Les rares villages aperçus le long de la route ont un misérable aspect. Les huttes, en terre ou en branchages, sont recouvertes de fumier maintenu par de grosses pierres pour que cette toiture singulière puisse résister aux coups de vent. Les habitants, qui sont de braves gens, ressemblent à des bandits.
A partir de Tchardjoui, il y a un peu moins de misère. Ce sont des juifs espagnols, au menton glabre, aux pommettes saillantes. Hommes et femmes sont vêtus de longues chemises en indienne à grands ramages et d'une affreuse houppelande, sans un bouton, sans poche, flottante de partout, descendant jusqu'à terre, le dessus en drap, le dessous garni d’un poil jaunâtre.
Nous touchons au terme du voyage.
Voici enfin les premières teintes bleues de la mer de Marmara, sur laquelle des nuées de macreuses voltigent et s'ébattent. Le chemin de fer s’approche de la mer, la côtoie. La nuit vient, des lumières apparaissent. Voici San-Stefano, d'où les Russes ont pu [53] contempler Constantinople et où ils ont marqué leur dernier point d'arrêt.
Harem en promenade
Puis on entre dans les faubourgs éloignés. Le train passe au milieu des maisons qui bordent la voie sur un long parcours, il s'arrête en gare.
[54]
A Constantinople
Nous sommes à Constantinople, ou mieux à Stamboul, car Constantinople est formé de la réunion de ces trois villes : Péra-Galata, Scutari et Stamboul.
Carte page 111
Tout d’abord un conseil important : ne cherchez pas à. faire les choses régulièrement et honnêtement, j'entends administrativement. Ayez le bakchich facile; c'est plus économique et cela vous évitera une foule d'ennuis.
Donnez une poignée de main au douanier avec quelques piastres, et toutes formalités vous seront évitées. De même pour le passeport. A la porte de la gare, une foule d'hamals, des commissionnaires, vont s’emparer malgré vous de vos bagages, vous assourdissant de leurs cris. Ne lâchez pas vos bagages; au besoin cognez un peu. Ces braves porteurs sont honnêtes, mais au milieu de leur foule, de la cohue, une valise, un sac peuvent s'égarer.
Prenez une voiture pour vous rendre à votre hôtel, mais faites le prix d’avance pour ne pas être écorché ensuite.
[55]
Dînez et ne sortez pas, vous auriez une grosse déception, car, le soir, il n'y a rien à voir à Constantinople. Rêvez à l'Orient, cela est préférable. Le soleil du lendemain vous donnera de belles illusions. Vous êtes en Orient.
L'Orient !... ce mot magique, employé surtout quand il s'agit de désigner Constantinople, éveille aussitôt l'idée d’une féerie terrestre, d'un paradis aimé en rêve et où l'on voudrait aimer en réalité.
On se figure les flots bleus du Bosphore se moirant aux rayons du soleil, le long des kiosques lilas et roses, au pied des collines couvertes de térébinthes, d'arbres de Judée et de mimosas embaumés; on voit de sveltes minarets, avec leurs doubles et triples ceintures de dentelles, s'élançant , dans un ciel pailleté de poussières lumineuses; on suit de l'œil les frêles caïques qui filent sous les balcons des palais, en effleurant de leur léger aviron, ainsi que la mouette de son aile, la surface de la mer profonde.
On regarde passer la multitude étourdissante, venue de tous les points de l'Europe, de l'Asie, de l'Afrique, avec ses types étranges, avec ses costumes brodés de soie et d'or, aux chatoiements de teintes [56] étonnantes; on entend une confusion de langages inextricable; on contemple la foule qui se promène sous les voûtes sombres des bazars, autour des produits du monde entier, ou qui va se prosterner dans les mosquées, sur les tapis de Smyrne et de Boghara, au pied des colonnes de granit et de porphyre.
Voici les belles Tcherkesses, dont les yeux de feu étincellent sous la blancheur du voile; elles babillent avec un doux caquetage d'oiseau, dans cette langue turque, harmonieuse et vibrante comme le son d’une lyre.
Voici les mystérieuses sultanes, qui savourent les confitures de feuilles de roses sous les grands platanes, auprès des fontaines de marbre blanc finement ciselées, tandis que la fumée du latakíeh ou du yemidjé s'élève comme une brume de crépuscule.
L’Orient, c'est le soleil, semblable à. un globe de métal en fusion, qui inonde de ses rayons ardents les coupoles hardies, festonne les toits chinoisement retroussés, incendie les fenêtres de Scutari, darde ses flèches d’or dans les eaux profondes du Bosphore et fait resplendir le croissant au faîte des grands édifices.
L’Orient, c'est aussi la lune dans un ciel transparent, avec la clarté voluptueuse des nuits sereines et le silence imposant des choses créées; c'est la fraîcheur de la brise du soir, toute parfumée des senteurs des rosiers fleuris, laissant baigner leurs branches dans le courant rapide des eaux qui portent l'écho des chants slaves de la mer Noire aux riverains somnolents de la mer de Marmara.
Oui, l'Orient est tout cela; mieux encore, c'est une poésie qui se renouvelle, se multiplie, se métamorphose sans cesse; une poésie qui se voit et qui vit; c’est un charme irrésistible [57] qui plonge l’âme dans des langueurs inconcevables.
Porteur d'eau à cheval.
C'est là l'Orient, tel que l'ont compris et dépeint tant d'auteurs illustres, esprits exquis, tempéraments d'artistes, imaginations vibrantes.
Oui, l'Orient est tout cela pour le touriste qui arrive, pour le voyageur qui passe. L'Orient est une féerie, mais qu'allons-nous voir en pénétrant dans les coulisses ?
Stamboul et la mosquée Suleymanié.
Il faut tout voir dans Constantinople. Il faut revivre le passé. Aussi il est bien difficile de fixer un itinéraire au touriste. Un drogman est indispensable; pour sept francs par jour, on en a de très bons. Faisons d’abord de la monnaie du pays: pour cela il n'y a qu'à s'adresser aux sarafs, les juifs changeurs. Il y en a à toutes les portes, qui agitent des pièces d'argent dans la main.
[58]
Si l’on peut disposer d’une quinzaine, ça n’est pas trop pour bien voir Constantinople, car il y a des jours spéciaux pour visiter les derviches tourneurs et les derviches hurleurs; puis il faut un temps clair pour certaines excursions, comme celle du mont Boulgourlou, par exemple.
Avant toute chose, dès le premier jour, il faut aller, vers neuf heures du matin, sur le pont de Stamboul, l’unique pont qui relie Péra à Stamboul : un pont en bois, sur bateaux, où le touriste restera de longues heures à voir défiler tous les types de l'Orient. Là, il est facile d'étudier tout à la fois les nationalités de l'Asie occidentale, de l’extrême Europe et du nord de l'Afrique.
Avant d'y arriver on passe devant le ministère de l’artillerie, à la porte duquel des soldats montent la garde, immobiles sur les minuscules plates-formes où ils sont perches.
L’entrée du pont est envahie par une foule énorme. Sur la petite place, des marchands de toute sorte stationnent, criant leurs marchandises. Il y a des chevaux en liberté, des chiens couchés en rond, la tête entre leurs pattes; de vieilles voitures qui attendent le client.
On se heurte, on louvoie au milieu des groupes, on donne ses deux paras aux employés, des hommes vêtus d'une blouse blanche et coiffés du fez qui, debout à l’entrée, font payer, et l’on pénètre sur le pont.
Alors... oh! alors, il faudrait avoir avec soi non pas un vulgaire drogman, mais un ami complaisant et érudit. Rien ne saurait rendre l’animation, le chatoiement des couleurs, la diversité innombrable des types et des costumes, qui créent mille sujets d’étonnement et font naître à l'esprit mille questions curieuses.
[59]
Regardez : c’est le monde entier qui passe, depuis l’Anglais légendaire, en complet d’écurie, un voile au chapeau, jusqu'à l'Africain, vêtu du costume le plus élémentaire. Au milieu de la foule des fez, quelques feutres modernes, entrevus çà et là, tachent de leur point noir ce champ de coquelicots. Il y a des Chinois olivâtres, des nègres du plus beau noir, avec leurs lèvres tombantes et leurs cheveux crêpus ; des Grecs marchant en égrenant leurs chapelets de perles noires et rouges, en os, en buis ou en cuivre. Voici des femmes, avec leurs feredjés rouges, verts, bleus, jaunes, la tête voilée dans un flot de mousseline ne laissant voir que les yeux, les pieds chaussés de mules légères sur lesquelles retombent, presque toujours, des bas dont la blancheur n'est pas immaculée. Elles ont les ongles teints en rouge avec du henné; les élégantes vont jusqu'a se rougir les bras. Derrière, c'est un derviche, [62] coiffé d’un haut bonnet de feutre gris, en forme de cône tronqué; il est vêtu d'un caftan couleur café au lait. Sous son bras, il tient bourgeoisement un parapluie et ne s’occupe aucunement de deux prêtres catholiques qui le croisent. L'un est Français, il porte la soutane et le chapeau noir aux larges ailes; l'autre est un Égyptien, il a sur le dos un grand manteau noir et sur la tête un gros bonnet également noir, aux formes rigides, entouré d'un turban de mousseline. Puis ce sont des eunuques, des hamals, à moitié écrasés sous leurs fardeaux, des montreurs d’ours, des marchands de fruits ou de pâte, un diminutif du nougat, - un officier ou un pacha à cheval, de lourds chariots et de mauvais fiacres, traînés par deux maigres rossinantes. Quelquefois, la voiture est accompagnée de deux ou trois satellites à cheval, moitié civils, moitie soldats. C’est un ministre, un patriarche ou quelque haut fonctionnaire.
Il y a des Circassiens avec leurs armes incrustées d'ivoire, des Tziganes, des pèlerins retour de la Mecque.
Les descendants de Mohammed sont nombreux; ils portent le turban vert autour du fez; des Juifs, encore des Juifs, toujours taillés sur le même modèle.
Et dans ce milieu vivant et très pittoresque, avec des lueurs brillantes que renouvelle sans cesse un va-et-vient perpétuel, une nuée de mendiants, manchots, sans jambes, goitreux, rongés par des ulcères, le visage couvert de pustules, horribles à voir, vous tirent sans façon par le bras pour mieux implorer votre pitié.
Sur l'eau glissent silencieusement des centaines de caïques, sorte d'embarcations légères où 1'on ne peut remuer sans craindre un plongeon, mais qu'un seul coup de rame du batelier suffit à faire filer avec rapidité.
Les cordes grincent aux mâts des grands navires, la vapeur siffle au tuyau des bateaux en partance, à la poupe desquels flottent des pavillons de tous les pays. Il y a des cris d'hommes et de bêtes. Les derniers ne sont pas les plus assourdissants. On entend des grondements de machines, des appels constants de mouettes, aussi familières que des moineaux.
Après avoir passé des heures sur le pont, ce qui n’est pas de trop, - et l'on y revient chaque jour avec le même charme, - il faut monter à la tour de Galata. C’est une construction massive, ronde, sans beauté, sans goût, sans [63] ornement, dont le pied est encombré de ruines, le sommet surmonté d'une sorte de lanterne, et dont l'entourage se compose de maisons que l‘on peut hardiment classer dans la catégorie des masures. Les marches sont à moitié détruites, les murs se lézardent à différents étages, les planchers en bois s’écroulent. Mais arrivé en haut, dans [64] la salle circulaire, qui voit le jour par quatorze fenêtres, et autour desquelles tourne sans cesse comme un écureuil dans sa cage le pompier de service... on oublie la vermine et les guenilles, on ne songe plus a la saleté des rues ni à la misère des maisons; la boue, les ordures, la puanteur ont disparu, on retrouve le Constantinople des rêves, celui qui flamboyait dans l’imagination, avec son cortège féerique et sa couronne de joyaux. Pour mieux jouir de cet incomparable panorama, il ne faut rien détailler et laisser les yeux ravis errer au hasard, en suivant le caprice d'une pensée fugitive.
La tour de Galata
Sur le Bosphore, la vie est intense. Dans la Corne d'Or, il y a un demi-repos, le bruit monte à peine jusqu’à nous. La mer de Marmara sommeille dans sa robe verte, ses eaux paisibles ne sont ridées que par des barques de pêcheurs, semblables à de gros oiseaux blancs. Les îles des Princes se dessinent au second plan, déjà très distinctement indiquées, et là-bas, tout là-bas, on devine plus qu’on ne voit, couvert de neige, le mont Olympe, au pied duquel se trouve Brousse, la capitale de la vieille Turquie, tandis qu'ici, tout auprès, rafraîchi par la brise du détroit, le mont Boulgourlou semble veiller sur le Vieux Séraï, où l'esprit évoque tant de fantômes disparus et de lugubres histoires sur le palais délaissé de Tchéragan et sur celui de Dolma-Bagtché.
Quand on descend, on éprouve une sensation étrange en se retrouvant dans les ruelles bizarres qui, même encore aujourd’hui, forment une grande partie de Péra, la ville européenne. Il y a quelques grandes rues avec de belles maisons en pierre; mais, en général, dans les ruelles, les maisons en bois se tassent les unes sur les autres, comme si elles voulaient s'écraser. Petites, étroites, le premier étage surplombant le rez-de-chaussée, presque toutes les fenêtres fermées par un épais treillage en bois jusqu'à moitié
[65]
[66] de la hauteur, elles ne semblent tenir que par un prodige d'équilibre, ou par l'aide qu'elles se prêtent mutuellement. Des champignons poussent avec une luxuriante végétation, le long des planches disjointes; des toitures sont trouées; partout, c'est la misère et la malpropreté.
Les rues ont une boue fétide et noire qui les transforme en un véritable cloaque. A chaque porte, il y a des détritus de toutes sortes que personne ne balaye jamais, où les chiens errants trouvent leur vie, et qui pourrissent en répandant leurs miasmes délétères.
Rue conduisant de Péra à Galata.
Et dans ces maisons, dans ces rues, vit une énorme population, pressée, serrée, mais peu remuante, l'immobilité étant la position la plus naturelle du Turc. Quelques passants circulent, hommes et femmes, tristement vêtus, les hommes avec un costume à peu près moderne, les femmes enveloppées dans de misérables pièces
[67]
[68] d'indienne sans couture, des yachmmaks, et chaussées de savates éculées. On remarque surtout de nombreux bouchers criant leur marchandise, dont la vue n'est pas faite pour exciter l'appétit des estomacs délicats. Ils marchent, ayant sur l'épaule un long baton, auquel sont accrochées des tripes et des têtes de mouton couvertes de leur laine et coupées ras les deux oreilles.
Toutes les excursions, toutes les courses de Constantinople peuvent se faire sans fatigue. Outre les voitures, on trouve à tous les coins de rue d'excellents petits chevaux à louer. Les femmes délicates peuvent prendre une chaise à porteurs comme en avaient nos ancêtres. C’est très usité en hiver. Cela coûte peu, mais il faut faire son prix. Il y a des tramways dans les grandes rues, et même un chemin de fer à ficelle pour monter et descendre de Péra à Galata.
Le nombre des mosquées à visiter est considérable. Toutefois, quand on en a vu une demi-douzaine, cela suffit. Les principales sont les mosquées de Sainte-Sophie, du Sultan-Bajazid, de la Validé-Sultane, la mosquée d’Eyoub, la mosquée Sainte où les sultans ceignent le sabre du Prophète et dans laquelle les ambassadeurs eux-mêmes ne sont pas admis, la mosquée Suleïmanié, la plus belle et la mieux située de Constantinople, celle de Mahmoud-Pacha-Djami et celle du Sultan-Achmed, la seule qui possède six minarets.
Dans toutes les mosquées, il faut, pour entrer, payer généralement un demi-medjidié, moyen pratique qui a remplacé le firman nécessaire jadis, et vous donne droit à une paire de vieilles savates que vous prête un gardien, ce qui évite de quitter vos chaussures.
[69]
La première mosquée que l’on visite est généralement celle de la Validé-Sultane ; elle se trouve à. l'extrémité du pont, du côté de Stamboul, au fond de la place de Balouk-Bazar-Kapou. L'intérieur de la mosquée de la Validé-Sultane, jadis bleu, blanc et or, n'a rien de particulier, à l’exception des carreaux de faïence de Kutaya qui recouvrent en partie les murailles et des vitraux dont la valeur artistique est réelle. D’ailleurs, nous l’avons dit, il suffit d'avoir visité une mosquée pour les connaître toutes. Sur toutes les mosquées, des nuées de moineaux et des pigeons auxquels on ne touche jamais. La mosquée du Sultan-Bajazid en est surtout remplie. Ce sont des pigeons sanctifiés par la légende. Malheur à, qui leur ferait mal en présence d’un Turc!
[70]
[71]
Les deux premiers pigeons furent, dit-on, achetés par le sultan Bajazid et donnés par lui à la mosquée. Depuis, ils ont tellement pullulé que c'est une des plaies de la Turquie,... et même de l'Égypte!
[72]
Certains écrivains affirment que les pigeons coûtent par an cent millions à la Turquie, par l’énorme quantité de grains qu'ils mangent ou détruisent. Même pour un oiseau sacré, c'est un peu cher. Il est vrai qu'une autre légende le considère comme un animal maudit, ce qui réduit chaque opinion au chiffre de cinquante millions de francs. Un jour, un derviche persan faisait sa prière sous un arbre. Des pigeons qui se trouvaient dans les branches eurent l’impolitesse de vouloir renouveler l’anecdote de Tobie. Le saint homme ne fut pas aveuglé parce qu'il baissait la tête, mais son bonnet de feutre reçut des atteintes. Pour se venger, le derviche riposta en lançant sa malédiction contre l’arbre et ses habitants. L'arbre se dessécha aussitôt. Quant aux pigeons, ils devinrent, pour les bons musulmans, un animal maudit.
Sacrés ou maudits, les pigeons vivent heureux et ils ont beaucoup d'enfants.
Les chiens aussi ont beaucoup d'enfants a Constantinople, mais les pauvres bêtes font pitié. Les rues en sont pleines.
Les chiens à Constantinople.
Ils tiennent à la fois du loup et du renard. Jamais les Turcs ne leur font de mal, mais jamais ils ne les caressent. Ces chiens - des milliers - vivent de ce qu'ils trouvent dans les rues. Et ils ont chacun leur quartier qu'ils ne dépassent pas. La nuit, c'est un véritable vacarme auquel s'ajoute le bruit des veilleurs de nuit, les bikchis [bekçi], qui circulent depuis le coucher jusqu'au lever du soleil, en frappant sans cesse les [75] pavés avec un lourd bâton qu'ils portent à la main. En allant rendre visite aux mosquées, on rencontre plus d’un monument curieux au cours du chemin. Ainsi, en sortant de la mosquée Suleyman, on visitera de l’autre côté de la cour les tombeaux de Suleyman, de Roxelane et de plusieurs autres sultans et princesses.
[76]
Stamboul. – L’entrée du Séraskiérat
De là on passe dans la cour du ministère de la guerre - Séraskiérat - où se trouve une tour qui sert, de ce côté, de poste d'observation pour les incendies. Puis, en suivant la grande rue Divan-Yolou, on passe devant la Colonne brûlée et on arrive au Turbé (tombeau) du sultan Mahmoud, superbe édifice qui renferme la tombe du sultan Mahmoud, le réformateur, et celle de son fils, le sultan Abd-ul-Aziz, qui vint en France à l’Exposition de 1867. La ruelle en face du Turbé conduit sur la place où se trouve, complètement à sec aujourd’hui et à moitié remplie de terre, la fameuse citerne des Mille et une colonnes - en turc : Bin-bir-derek, occupée par quelques fileurs pour dévider leur soie.
[77]
Tout à côté se trouve la place de l'At-Meïdan - place des Chevaux ou hippodrome - au milieu de laquelle s'élèvent deux grands obélisques séparés par un troisième plus petit; l'un des grands, le monolithe, est appelé obélisque de Théodose ou Égyptien: il fut apporté d'Héliopolis par l'empereur Justinien ; l'autre, la pyramide murée, ou l’obélisque de Constantin Porphyrogénète, était autrefois revêtu de plaques de bronze que les guerriers y déposaient, mais qui depuis longtemps ont disparu. Quant au petit obélisque appelé Mettah, c’est la fameuse colonne formée de trois serpents dont les têtes, conservées aujourd’hui dans un musée, soutenaient jadis le trépied d'or consacré à Apollon. Elle orna le devant du temple de Delphes, pour rappeler les victoires de Platées et de Salamine.
Cette place de l’At-Meïdan, l’ancien hippodrome de l'empire byzantin, est probablement le lieu qui a vu couler le plus de sang du monde entier. Là furent égorgés plusieurs milliers
[79]
Derviche mendiant _ Tombeaux des sultans Mahmoud et Abd-ul-Aziz
[80] de citoyens et tombèrent d'innombrables victimes des janissaires, au temps de leur puissance. Et quand ils furent massacrés à leur tour, c'est à cet endroit que se tint le quartier général impérial pendant toute la durée de l'exécution en juin 1826.
[81]
La Mosquée Sainte-Sophie
[82]
Tout à côté de la place, cet amas de constructions diverses, Sainte-Sophie enfin, c’est la vie à travers les âges de Byzance et de Constantinople. C'est aussi l’évocation mythologique, puisque,
[83]
Croquis pris dans les rues de Constantinople
[84] construite avec les débris de tant d'autres temples, d'Ephèse, d'Héliopolis, d'Athènes, de Délos, de Cyzique, d'Isis et d'Osiris, les dieux de l'Olympe ont ainsi contribué à la glorification de la croix abattue dans la suite des temps, sous le poids du Croissant. En visitant l’intérieur de la mosquée, il ne faut pas manquer de demander au guide les légendes de la fenêtre froide et de la porte Murée. En face de Sainte-Sophie, on voit la plus belle fontaine de l’Orient, appelée fontaine Ahmed III, toute en marbre sculpté et ornée de faïences.
Par la porte Bab-i-Houmayoun, on passe sur la place du Vieux- Sérail, sur laquelle se trouvent l’ancienne église de Sainte-Irène, aujourd'hui dépôt d'armes, et l’hôtel des Monnaies, dont la visite ainsi que celle du Trésor et des palais des sultans ne peuvent être autorisées que par une per- mission spéciale de Sa Majesté. Cette permission coûte fort cher. Il est vrai qu'elle peut servir pour autant de personnes que l'on veut, mais ça ne vaut vraiment pas la peine de la demander. L'intérêt de cette visite est nul. Pour le tour des murs, tout un après-midi est nécessaire. On peut le faire a cheval, à pied ou en voiture. En suivant la ligne des tramways de Stamboul, on arrive devant la porte du célèbre château des Sept-Tours, qui forme l’intersection de la muraille qui entoure Stamboul, c’est-à-dire que, d'un côté, le mur suit la mer de Marmara jusqu'à la pointe du Séraï, et de l'autre, par terre, jusqu’à la Corne d'Or. Ce château, qui remonte au temps où les Grecs étaient maîtres de Constantinople, se compose d’une vaste enceinte quadrangulaire fortifiée, flanquée de sept tours. C’est là que l'on enfermait les ambassadeurs prisonniers.
[85]
Murailles de Constantinople - Le château des Sept-Tours
[86]
Une Constantinopolitaine. Entrée de la « Sublime Porte ».
En face de la porte d’entrée principale, de l’autre côté de l’enceinte, se trouve la Porte d’or, flanquée de deux grandes tours en marbre, construites par Mohammed le Conquérant et ou on renfermait les prisonniers [88] ordinaires. La grosse tour, au nord des précédentes, servait aux Janissaires pour emprisonner les sultans qui y étaient mis à mort ou en demeure de céder aux exigences de cette troupe.
Hors de la Porte d’or et à droite se trouve un puits qul porte le nom de puits du sang et qui servait de sépulture aux décapités.
En suivant ensuite la muraille pour aller vers la Corne d'Or, on trouve successivement la porte de Belgrade, celles de Silivri, Mevlak-Hané, Top- Kapou et celle d'Andrinople, par laquelle on rentre en ville.
La tour de marbre, sur la mer de Marmara.
[88]
Dans un cimetière à Stamboul
On retourne ensuite au pont d'Azab-Kapou en passant devant les ruines du palais d’Hebdomon (Bélisaire), puis on traverse le quartier israélite Dalata. Au cours de cette promenade cahotée, car les chemins ont de profondes ornières, on aperçoit çà et là les champs des morts et, dans l’un d’eux, on peut voir la tombe d’Ali-Pacha de Janina.