I.

Les capitulations

Caractère des relations entre le roi de France et le sultan

La France est, depuis les débuts de l'empire ottoman, très influente à travers les capitulations, les maisons de commerce et les consuls. Les rois de France sont cependant partagés entre leur intérêt stratégique et leur image de roi très chrétien.
A partir du XVIIIe siècle, toute l'Europe s'allie contre les Ottomans.

Dessein de la Russie et de l'Autriche
La France sert de médiatrice et de garante pour le traité de Belgrade, mais elle rejette en 1745 les propositions d'alliance de la Porte faites sur les conseils du comte-pacha de Bonneval.

Attitude de le France depuis son alliance avec l'Autriche
Le traité de Kaïnardji (1774)
Mission militaire de Tott
La France n'est pas en mesure d'intervenir dans le conflit qui oppose les Russes aux Polonais et aux Turcs et ne peut envoyer que des conseillers ou des ingénieurs comme Saint-Priest ou le baron de Tott.

Vergennes et Joseph II

Convention d'Aïnali-Cavac (1779)
Le comte de Vergennes, ancien ambassadeur à Constantinople, devient le ministre des affaires étrangères de Louis XVI. Il a la réputation d'être indécis, ce qui valut des déboires à la France lors de ses médiations entre la Russie et l'Empire ottoman.

Mais c'est l'intérêt commercial qui sous-tend la diplomatie française de cette époque.

Ouverture de la Mer noire et du Bosphore au commerce russe et autrichien
La France a perdu de son influence sous le règne de Louis XVI, concurrencée par les autres pays européens. Les russes obtiennent les mêmes avantages de « nation la plus favorisée » selon l'expression moderne, les autrichiens accèdent à la mer Noire.

Premières tentatives de commerce français

Pour trouver des débouchés nouveaux, la France envoie deux missions en 1783 et 1784 : Bonneval en Asie mineure et en Syrie, La Prévalaye en Egypte. Elle n'ose cependant pas demandé l'accès à la Mer noire par le Bosphore.

Des enquêtes sont cependant lancées, comme celle du consul de Smyrne Peyssonel en 1750, des négociants se rendent à Caffa.

Anthoine à Kherson
La question du Bosphore est sensible, et les Turcs refusent de faire des concessions aux Français qui ne les ont pas assez aidés face à leur ennemis. Certains tentent de contourner l'obstacle comme Anthoine en 1781 qui veut développer les échanges entre la Pologne, la Russie et la France via le Mer noire.

L'opinion en France et les Turcs : les philosophes (Voltaire, Laharpe), les philhellènes, les voyageurs
Dès 1777, Carra parle du partage de l'empire ottoman. La mode est favorable à la Russie (Voltaire et la lumière du Nord) et à la Grèce (patrie de la philosophie, du classicisme, développement de l'archéologie) qui fait l'objet de nombreuses publications. Certains évoquent la renaissance de la Grèce.

L'ambassade de Nointel et son oeuvre scientifique
Le comte de Caylus
En 1670-1679, Nointel, ambassadeur du roi près la Porte dirige une expédition scientifique. Plus tard, le comte de Caylus explore Ephèse.

Les Anglais
Ils sont très actifs et envoient de nombreuses expéditions dans tout l'empire ottoman.

Chapitre premier
Premières année
I
La maison de Choiseul
C'est une des familles les plus puissantes de France, ses membres occupent de nombreux postes dans l'administration.

Marie-Gabriel-Auguste-Florent Choiseul naît le 28 septembre 1752 à Paris. Il perd son père en bas âge et sa mère l'élève. Il suit une formation militaire, mais montre peu de goût pour cette carrière.

L'homme de cour. Ses amis Narbonne et Talleyrand
Par sa famille, il entre à la cour et dans l'entourage de la reine Marie-Antoinette.Talleyrand alors agent général du clergé, devient son ami.

L'homme d'esprit
Avec d'autres, il participe aux nouvelles formes d'investissement et se montre sensible aux nouvelles idées pré-révolutionnaires. Son épouse fonde la loge maçonnique féminine de la Candeur. Il reçoit et protège des écrivains célèbres de son temps.

Ses relations avec Chamfort
Choiseul-Gouffier est très proche de cet écrivain impertinent qui dira de lui : « C'est un des êtres qui ont contribué, par leurs vertus et leur commerce, à me réconcilier avec l'espèce humaine. »

L'homme d'étude
Ses recherches sur la Grèce
Il n'est pas qu'un homme de cour : il se spécialise dans l'étude de la Grèce avec l'aide de l'abbé Barthélémy, ami de la famille.

II
Départ de Choiseul-Gouffier pour l'Orient (1776) ; son itinéraire
Il s'embarque pour l'Orient en 1776, parcourt la Grèce et l'Asie Mineure, rentre en France par la Bosnie et les états vénitiens.

Ses impressions sur les habitants, les monuments
En Grèce, il est plus ou moins bien accueilli par les populations, en Asie mineure, il est parfois pris pour un fou.

Le voyage pittoresque ; les illustrations, le récit
Sans être archéologue, il explore les ruines, les dessinent et prend de notes.

Il publie son Voyage pittoresque en Grèce à partir de 1778, en livraisons ou cahiers contenant chacun sept à huit feuilles d'estampes. Il devait y en avoir vingt-quatre constituant deux volumes. Elles sont traduites en allemand dès 1782.

Les illustrations montrent des villes, des ports, des personnages, des cartes, des plans, des coupes architecturales...

Le texte de Choiseul-Gouffier couvre des domaines variés : géographie, archéologie, informations économiques, religion... sans complaisance.
Son ouvrage a un grand succès, Tott lui rend hommage...

Nomination de l'auteur à l'Académie des Inscriptions et à l'Académie française
Respectivement en 1779 et en 1782,

III
Le « Discours préliminaire »
Paraît en janvier 1783. C'est un ouvrage très philhellène qui montre les Grecs opprimés et demande l'intervention de Catherine II de Russie. Selon Choiseul-Gouffier, l'Autriche et la France y trouveraient leur intérêt.

Nouveaux progrès des Russes et des Autrichiens en Orient
En juin 1780, Catherine II et Joseph II se rencontrent. Peu après les russes occupent la Crimée et le Kouban (Caucase) qui étaient indépendants et font pression sur la Porte.
En Europe, Joseph II fait pression sur les Provinces-Unies pour ouvrir les bouches de l'Escaut. Des intérêts commerciaux importants sont en jeu qui menacent l'économie de la France.
Un capitaine de génie, Matthieu Dumas, part explorer les places fortes et les ports de la mer Egée ; il recueille des renseignements en Morée, à Smyrne et sur le Bosphore.
Les Turcs essaient d'obtenir l'aide de la France par l'intermédiaire de l'ambassadeur Saint-Priest, mais le ministre Vergennes hésite. Il essaie cependant la négociation et cherche en vain des alliances avec la Prusse et l'Angleterre.

Candidature de Choiseul-Gouffier à l'ambassade de Constantinople ; ses vicissitudes, son succès
En France, Les pro et le anti-autrichiens s'affrontent. Grâce à la reine, Choiseul-Gouffier est pressenti pour le poste d'ambassadeur auprès la Porte. Il fait transmettre un mémoire exposant ses idées à Vergennes. Après avoir présent les faiblesses de l'empire ottoman, il montre les ambitions de la Russie et de l'Autriche vers le Sud et la mer Noire. Pour les contrer, il faut faire de l'Orient une vaste colonie française, l'empire turc étant lui la source d'un nouveau commerce.
Mais la candidature du philhellène, partisan de l'indépendance de la Grèce, pourrait être mal vue de la Porte. Choiseul-Gouffier fait retirer de la vente tous les exemplaires du « Discours préliminaire » qu'il peut récupérer et rédige une nouvelle préface.

Début 1784, il est assuré d'obtenir le poste convoité malgré les doutes émis sur ses capacités de négociateur.

Réception à l'Académie française
Il lit son discours de réception à l'Académie le 26 février 1784 ; c'est Condorcet qui lui répond.

Départ et arrivée en Orient (1784)
Après une visite à la Chambre de commerce de Marseille, il prend la mer le 4 août 1784, passe par Athènes avant d'entrer dans la Corne d'Or le 23 septembre.

Chapitre II
L'ambassade de Constantinople - Affaires politiques (1784-1787)
I
Choiseul-Gouffier : son premier entretien avec le grand vizir
C'est avec le grand vizir Halil-Amid qu'a lieu cet entretien. D'après le rapport de l'ambassadeur, il est franc et ouvert, l'un et l'autre faisant part de leurs reproches. Les Turcs reprochent à la France son ingratitude.

Causes de son impuissance : son philhellénisme, nature du gouvernement ottoman, caractère des Turcs
Son philhellénisme lui cause du tort, son « Discours préliminaire » ayant été présenté au grand vizir. Il offre au sultan Abdul-Hamid la nouvelle version de son texte. Mais celui-ci est peu accessible.

Et les vizirs se succèdent : Halil-Hamid, plutôt favorable aux Français, disparaît le 31 mars 1785. Son successeur est hostile et se montre peu sensible aux arguments de l'ambassadeur. « Ce n'est pas ici comme en France, où le roi est le seul maître ; il faut persuader les ulémas, les gens de loi, les ministres qui sont en place, et ceux qui n'y sont plus. », écrit Vergennes à CG.

Un Occidental, Isaac-Bey
Peu de fonctionnaires ou de militaires connaissent l'Occident en Turquie. Issu d'une famille proche du sultan, Isaac-Bey se réfugie en France en 1776 après avoir introduit un officier russe dans une mosquée. Il voyage également en Europe. Mais il n'est pas d'une grande aide.

Le capitan-pacha Hassan
Hassan, un militaire assez influent, se montra mieux disposé à l'égard de la France, malgré sa réputation de cruauté et Choiseul-Gouffier peut s'entretenir avec lui.

L'héritier de l'empire de Sélim
Sélim est le neveu du sultan et l'héritier de l'empire. Il souhaite secrètement des réformes et s'informe sur l'Occident auprès d'Isaac-Bey et de son médecin italien. Il recherche l'appui des Français et désire envoyer discrètement un agent en France en se passant de l'intermédiaire des ministres. Pour Vergennes, c'est une opportunité unique d'être en contact direct avec le sultan.

Le 31 juillet 1786, Isaac-Bey part discrètement avec un message pour Louis XVI. Malheureusement ces contacts se révèleront sans suite réelle.
Choiseul-Gouffier est impuissant :

II
Relations avec l'ambassadeur russe, avec l'internonce d'Autriche (Affaire des limites de Bosnie)
Les Russes et leur ambassadeur Bulgakov triomphent sans complexe. Ils suivent de très près les relations entre les Français et les Turcs et cherche à déstabiliser Choiseul-Gouffier. Celui-ci tente de se rapprocher des russes qui voient cela comme un aveu de faiblesse.
Les relations avec les autres nations ne sont pas plus faciles : l'Espagne s'intéresse au protectorat de lieux saints, Naples au commerce, l'Angleterre intrigue et l'Autriche n'est pas fiable. Joseph II souhaite, avec l'appui de la Russie, obtenir de territoires supplémentaires en Bosnie. Vergennes pousse la Turquie à céder, mais finalement l'Autriche renonce à ses demandes.

III
La mission militaire française
Les Turcs font appel à des conseillers militaires, à des ingénieurs, des artilleurs, des fondeurs, des charpentiers... La tâche est immense tant l'armée ottomane est mal équipée et la flotte quasi inexistante, l'argent manque.
En janvier 1785, une frégate russe pénètre la nuit dans le Bosphore : c'est, malgré les dénégations de la Porte, un test des défenses turques qui leur fait comprendre la nécessité de réformes.
Choiseul-Gouffier accélère les travaux, offre des plans de forteresses à la Vauban, des chaloupes canonnières.

Lafitte et Le Roy
Le Roy est introduit à l'Arsenal. Lafitte visite des places fortes, s'occupe de la protection de la capitale.

L'artillerie et la marine
De nouvelles batteries de canons sont placées, des élèves formés. Choiseul-Gouffier obtient la mise en chantier d'un navire. Des manuels militaires ont rédigés et traduits mais malheureusement pas imprimés.

« J'ai fit venir à grands frais des imprimeurs de Paris et de prétendus caractères arabes ; il se trouve que notre protégé Caussin, auquel on s'est malheureusement adressé, ne connaît pas ces lettres ; il n'y a pas un caractère qui puisse servir... » écrit Choiseul-Gouffier à Barthélémy le 15 novembre 1785.

Ce qu'en pensent les Turcs et les Russes
Les résistances sont importantes, en particulier des religieux qui voient d'un mauvais oeil des chrétiens donner des leçons à des musulmans. Elles annulent une bonne part des progrès. La mission militaire est de courte durée. Mais elle fortifie un peu les Turcs et inquiète quand même les russes.

Chapitre III
L'ambassade de Constantinople. Affaires religieuses et commerciales (1784-1787)

I
Le dernier roi très chrétien et les Eglises d'Orient
Les missionnaires du levant sont sous la surveillance des consuls français.
Les chrétiens sont aidés par le roi de France avec tact et discrétion. Celui-ci veille à éviter les conflits et également à ce que Rome n'intervienne pas dans les affaires de l'Eglise française.

II
Idées de Choiseul-Gouffier sur le commerce du Levant
Le commerce est la préoccupation centrale de la diplomatie français.
On appelle Echelle chaque marché ouvert aux Européens. La plupart des membres travaillent pour des maisons marseillaises.
Export vers l'Europe : tabac de Macédoine, cotons de Chypre et de Salonique, fils de chèvre d'Angora et de Smyrne, soies et laines brutes.
Import depuis la France : draperies du Languedoc, cotonnades de Picardie, de Normandie, de Provence, soieries de Lyon, denrées coloniales comme le café, le sucre et la cochenille.
La France gagne beaucoup dans ce commerce qui est plus avantageux pour elle que pour l'Empire ottoman..
Le rôle de l'ambassadeur français est de gérer les conflits avec les Turcs.

Son administration des Echelles
Les consuls
Ferrières-Sauveboeuf en Perse, Rousseau à Bagdad
Choiseul-Gouffier aide les négociants français; le commerce français représente alors plus de la moitié du commerce méditerranéen. Il veut le développer vers la Mer rouge et la Mer noire.

III

L'Egypte

Par sa position stratégique, elle suscite la convoitise. Elle bénéficie d'une quasi indépendance vis-à-vis de la Porte.

Vues de l'Angleterre et de la Russie sur ce pays
Les Anglais y cherchent une voie de passage vers les Indes. Mais leurs rivaux, les Français, veulent compenser la perte du Canada et, eux aussi ouvrir une route vers Bombay.
Le commerce avec la France est florissant malgré des conditions difficiles : insécurité, humiliations… Vergennes pousse Choiseul à faire pression sur les Ottomans.

Magallon
Traité de commerce entre la France et les beys (1785)
Magallon est un très habile négociant qui obtient des Egyptiens un traité de commerce et de navigation très avantageux.

Obstacles à son exécution
Mais à la première venue d'un vaisseau français, les problèmes apparaissent. Les Russes qui souhaitent s'allier aux Egyptiens contre Istanbul s'opposent avec succès aux Français. Le sultan qui a eu connaissance de ce traité ne l'accepte pas. Notre ambassadeur n'arrive pas à le fléchir.

Le sultan reprend possession de l'Egypte
Vers la fin 1786, le sultan envoie une expédition qui reprend possession de cette province de l'empire. Les traités sont annulés.

Le comte de Ferrières-Sauveboeuf est un aventurier qui se présente comme envoyé de la France auprès du shah de Perse. Il convainc Vergennes de l'aider dans une mission pour ouvrir des nouvelles voies commerciales, mais des lettres compromettantes sont interceptées par les Russes. Cet épisode illustre la guerre diplomatique que se livrent les puissances au Proche-Orient.