IV Nicée. Le concile. Les croisés. Situation présente. De Nicée [Iznik] à Yéni-Schéher [Yenişehir].
Construite par Antigone, peu d'années après la mort d'Alexandre le Grand, Nicée devrait offrir à l'observateur quelques spécimens de l'art grec classique, si le temps, les tremblements de terre, l'invasion des Scythes et d'autres barbares, les ravages occasionnés par des sièges nombreux n'avaient pas entièrement détruit ses monuments primitifs. Il faut en rechercher les fragments incrustés dans les édifices plus modernes, spécialement dans les murs d'enceinte pour lesquels ils ont fourni de nombreux matériaux. Ici, un fût de colonne forme le linteau d'une poterne, là, un chapiteau corinthien est mis à découvert par un éboulement ; plus loin, des portions entières du rempart sont revêtues de pierres tumulaires ou formées de blocs de marbre blanc, débris de pilastres et d'architraves.
Rome, et plus tard Byzance, ont, presque partout, recouvert d'une nouvelle couche de monuments, le sol conquis de l'Asie Mineure. Le théâtre de Nicée est contemporain de Pline le Jeune qui, dans ses lettres, donne à Trajan des détails sur la construction de cet édifice ; c'est aujourd'hui une masse confuse de voûtes, de gradins de grosses pierres taillées, à travers lesquels se fait jour une végétation puissante ; il est sur un point culminant d'où l'on domine le lac et une partie des ruines.
Deux des portes principales, celle de Stamboul et celle de Lefké sont accompagnées d'arcs de triomphe en marbre blanc, érigés du temps de l'empereur Adrien, Le premier se trouve reproduit ici d'après une photographie. Les travaux de défense dont on les a environnés au moyen âge, et l'exhaussement du terrain nuisent à la beauté de leurs proportions.
L'époque byzantine est représentée par des monuments plus nombreux. Il faut parler d'abord des murailles [NOTE : M. Texier en a fourni une description très-exacte et très-détaillée.], aussi curieuses au point de vue de l'art des fortifications qu'intéressantes par le souvenir des grandes luttes dont elles furent témoins.
Elles subsistent presque sans lacunes, et présentent un développement de plus de quatre mille mètres. La construction primitive en doit remonter au quatrième siècle, mais elles ont subi des augmentations et modifications successives constatées par plusieurs inscriptions. Elles se composent d'une double enceinte, le moenium et l'agger [NOTE : La vue du lac, que j'ai prise du sommet de l'une des tours qui flanquent la porte de Stamboul, rendra cette disposition plus facile à saisir.], celui-ci moins élevé que le premier, et sont flanquées en tout de deux cent quatre-vingt-trois tours, la plupart rondes, quelques-unes carrées.
Le béton qui constitue la masse de ces murailles, porte un revêtement en briques disposées horizontalement ou diversement inclinées, alternant parfois avec des assises de pierre de taille pour dessiner une mosaïque bizarre. Les créneaux qui les couronnaient ont presque entièrement disparu.
Le Bas-Empire a doté Nicée de plusieurs églises ; l'une, qui aujourd'hui encore sert aux Grecs de cathédrale, semble dater du douzième siècle ; elle est décorée de peintures intéressantes ; l'autre (Aghia-Sophia) a perdu sa coupole et ses voûtes, mais elle présente un aspect imposant et laisse voir quelques débris de mosaïques à travers les rameaux des figuiers qui l'ont envahie.
Quelques auteurs ont voulu y chercher le lieu où siégèrent les pères du premier concile ; cette supposition pourrait être vraisemblable à l'égard du second concile de Nicée (788) ; mais l'on sait que la première de ces assemblées tint ses séances dans le palais impérial dont il ne subsiste aucun vestige, et l'église d'Aghia-Sophia offre d'ailleurs des caractères architecturaux qui ne permettent point d'en faire remonter l'origine au-delà du sixième siècle, comme l'a fort bien établi M. Texier ; c'est à Justinien qu'il en faut attribuer la construction.
Les sultans n'ont pas apporté moins de soin que les empereurs à la décoration de Nicée. Les Seljoucides d'Iconium y avaient introduit ce style charmant mélangé d'éléments indiens, persans, byzantins, qu'on nomme vulgairement style arabe. Les premiers princes de la famille d'Osman eurent le bon goût d'en respecter les traditions, et l'on croit à un reflet de Bagdad, quand, après avoir franchi la porte de Lefké, on voit tout d'un coup briller au-dessus des masses sombres que présentent les autres ruines, le minaret de faïence émaillée de la Yéchil-Djami[Mosquée verte, Yeşil camii], où les nuances les plus vives, rouges, vertes, bleues, rivalisent de fraicheur et d'éclat.
Cette mosquée est un vrai bijou ; les balustrades qui ferment le portique, les arabesques gravées dans le marbre blanc de la façade, peuvent soutenir la comparaison avec les créations les plus gracieuses du génie des Maures d'Espagne. On gémit en voyant l'état d'abandon où est tombé ce délicieux monument.
La Yéchil-Djami [Yeşil camii], toutefois, est encore affectée au culte ; elle dépend d'un médressé [Ecole religieuse] où une douzaine de softas [Etudiants] sont entretenus. Ces pauvres jeunes gens occupent une série de petites cellules rangées en fer à cheval autour d'un verger dont la mosquée forme le quatrième côté, et s'y livrent à l'étude du Coran avec toutes les apparences d'une profonde mélancolie.
Près de là sont les ruines d'un vaste et bel édifice surmonté de plusieurs coupoles et construit en pierres et briques ; il contenait des bains.
Plusieurs personnages intervenant dans ce voyage : de gauche à droite : paysan turc, chef de la caravane de la partie orientale de l'Anatolie, zeybeks du Tmolus, propriétaire turc, zaptiés, dervviche mendiant
On sait que les musulmans attachent une grande importance aux établissements de cette nature, et ne croient pas pouvoir y déployer trop de luxe. Une inscription, placée au fond du portique qui précède ces bains, nomme leur fondatrice, Nilufer fille du sultan Mourad, fils d'Orkan ; elle est datée de l'an 790 de l'hégire (1388).
La Yéchil-Djami porte aussi, gravé sur sa façade, le nom de celui qui l'a fait construire, c'est le fameux vizir Khayr-Eddin, le vainqueur de Salonique ; elle est de dix ans plus ancienne que les bains.
Du milieu de ces débris d'édifices païens, chrétiens, musulmans où abondent les contrastes, surgissent encore les arcades ogivales, les balustrades, les minarets de quelques anciens imarets ou mosquées. Vouloir les décrire serait tomber dans les redites ; mais cette richesse de détails fait la grandeur d'ensemble du tableau que présentent les ruines de Nicée. Après l'avoir contemplé, on éprouve le besoin de feuilleter ,ce que les historiens ont écrit sur cette cité.
Ses grandeurs et ses infortunes, avant le quatrième siècle, ne la distinguent point de tant d'autres villes dont les princes, issus des généraux d'Alexandre, se sont si longtemps disputé la possession, et que les Romains leur ont enlevées plus tard, inaugurant pour elles, comme pour tous leurs municipes, une ère de prospérité qui n'a pas de retentissement dans l'histoire.
Nicée arrive à être hors de pair, lorsque Constantin, voulant mettre fin à la scission profonde produite au sein de l'Église et de l'empire par les menées d'Arius., la désigne "à tous les évêques de la terre habitable" suivant les expressions d'Eusèbe, pour y tenir les premières grandes assises de la chrétienté.
[Le concile de Nicée]
L'empereur pourvut aux frais de voyage de tous les prélats, mettant à leur disposition des voitures et des mulets pour eux et pour leur suite.
Vers le milieu de juin de l'année 325, plus de trois cents évêques étaient réunis à Nicée, Là se rencontrèrent ces confesseurs, débris des saintes phalanges qui avaient affronté les persécutions, et dont les noms glorieux étaient depuis longtemps prononcés avec respect d'un bout à l'autre de l'empire. Leurs collègues et le peuple se pressaient, pleins d'émotion, à leur rencontre. A côté d'eux une génération de docteurs apporta au concile les lumières des sciences sacrées Osius de Cordoue, délégué du pape Sylvestre, et le grand Athanase, bien jeune encore, y brillaient au premier rang.
L'empereur arriva au commencement de juillet et présida, le lendemain, la première séance du concile, revêtu d'une robe de pourpre toute étincelante de pierreries, et assis sur un siège d'or peu élevé. Son historien, Eusèbe, évêque de Nicomédie, fut chargé de le complimenter ; il nous a conservé le discours que prononça l'empereur
« Lorsque, par le concours et le consentement du Tout-Puissant, j'eus triomphé de mes ennemis, dit-il, je pensais qu'il ne me restait plus qu'à louer Dieu et à me réjouir avec ceux qu'il avait délivrés par ma main. Mais aussitôt que j'ai appris la division survenue parmi vous, j'ai jugé que c'était une affaire pressante qu'il ne fallait pas négliger, et, désirant apporter aussi remède à ce nouveau mal, je vous ai convoqués tous sans délai c'est une grande joie pour moi que d'assister à votre réunion. Ne tardez donc pas, ô mes amis, ô ministres de Dieu, ô serviteurs d'un maître et d'un sauveur commun, ne tardez pas à faire disparaître toute racine de discorde. »
Arius fut entendu plusieurs fois pendant le cours des conférences, qui durèrent l'espace de six semaines. Elles aboutirent à la rédaction d'une solennelle déclaration que signèrent tous les évêques, deux exceptés, et dont les termes résumés dans une formule simple, puis complétés au siècle suivant par le concile de Constantinople, constituent le symbole qui, depuis lors, fait partie des chants de l'office divin.
Les pères, avant de se séparer, réglèrent encore dans vingt canons divers points de foi et de discipliné, entre autres la fixation du jour où devait être célébrée la fête de Pâques.
Constantin voulut que la clôture du concile coïncidât avec la célébration du vingtième anniversaire de son avènement au trône impérial ; il invita tous les évêques à un grand repas pendant lequel on le vit plusieurs fois se lever pour aller baiser les saintes cicatrices des confesseurs, et donna à cette occasion des fêtes si splendides, qu'au dire d'Eusèbe, elles tenaient plus de l'idéal que de la réalité.
A quatre siècles de là, Nicée reçut encore dans ses murs trois cent soixante-dix-sept évêques, la plupart appartenant à l'Église d'Orient, et les légats du pape Adrien, pour régler un différend qui n'avait pas moins agité le monde que les discussions soulevées par l'arianisme. Ce concile, le septième oecuménique, définit la doctrine de l'Église relativement au culte des images.
Mais à ces souvenirs de grandeur paisible viennent se mêler, pour la cité dont nous visitons les ruines, le retentissement de luttes terribles. Ce sont d'abord les premières incursions des kalifes arabes, dont les efforts se brisent contre ses murailles ; puis, à la fin du onzième siècle, l'agression victorieuse des Turcs Seljoucides qui l'enlèvent aux empereurs de Byzance, pour en faire la place d'armes d'où ils étendent leurs conquêtes jusqu'aux rivages de la Propontide.
[Les croisés à Nicée]
Bientôt vont paraître les guerriers de l'Occident, des peuples entiers s'ébranlant pour délivrer le tombeau du Christ et tarir dans sa source le flot envahissant de l'islamisme. Soixante ans avant que la guerre sainte ne soit prêchée, un des hauts barons du royaume de France, le duc de Normandie, Robert le Diable, veut couronner sa vie agitée par le pèlerinage de Jérusalem. Il revient à travers l'Asie Mineure, et trouve à Nicée une mort entourée de circonstances mystérieuses.
Les premiers croisés, bandes indisciplinées que guident Pierre l'Ermite et Gauthier Sans-Avoir, viennent, en 1096, au nombre de trois cent mille, débarquer à Guemlek, l'ancienne Cius, que les historiens contemporains appellent Civitot. C'est le point où le lac Ascanius décharge dans la mer le trop-plein de ses eaux. Ils s'avancent vers Nicée ; le sultan les rencontre sur la rive droite du lac, près du village moderne de Bazardjyk, et en fait un horrible carnage.
La grande armée commandée par Godefroi de Bouillon, Bohémond, prince de Tarente et son neveu Tancrède, le duc de Normandie, les comtes de Vermandois, de Flandres, de Blois et de Toulouse, cinq cent mille fantassins et cent mille cavaliers appartenant à dix-neuf nations de langues différentes, arrive devant Nicée l'année suivante (1097).
Elle n'avait pas rencontré d'ennemis depuis Nicomédie. Longeant la côte, puis franchissant la chaine de l'Arganthon (Katerli-Dagh), elle traversa à grand'peine un pays, dit le chroniqueur [Robert le Moine], tout à fait impraticable par les obstacles que présentaient les sommets des montagnes et le creux des vallées. Quatre mille hommes armés de haches avaient précédé l'armée pour lui frayer un passage qu'ils marquaient en plantant des croix de loin en loin.
Au commencement du mois de mai, les croisés établirent leurs tentes dans la vallée où est située Nicée.
La première, mais non la moins terrible des luttes qui marquèrent cette héroïque expédition, allait s'engager aussitôt.
Non loin de là, sous les murailles illustres de Troie, il ne s'était pas jadis accompli en dix ans plus d'exploits que Nicée n'en vit se produire pendant les sept semaines que dura le siège.
Je résiste avec peine au désir de transcrire les relations que nous en ont laissées les historiens contemporains Albert d'Aix, Guibert de Nogent, Robert le Moine, Guillaume de Tyr. Quand on visite Nicée ou que l'on s'y transporte simplement par l'imagination, il faut la voir à travers ce prisme des souvenirs, faire revivre sur chacun des points de son territoire les scènes émouvantes si bien racontées par nos vieux annalistes.
Ici, le combat sanglant que le sultan Soliman-Kilig-Arslan, sorti des défilés de l'Olympe, d'où il épiait les mouvements des assiégeants, livra au comte de Toulouse, au moment où il installait ses tentes en face de la porte du midi (Aujourd'hui la porte de Yeni-Scher) ; les musulmans y perdirent quatre mille des leurs et regagnèrent les montagnes en désordre. Le plus chevaleresque des croisés, Tancrède, dont le chantre de la Jérusalem délivrée a trop dénaturé la véritable physionomie, fit, dans cette journée, des prodiges de valeur ! Là, Godefroi de Bouillon, s'avançant lui-même au pied des murailles, saisissant une fronde et, comme David, envoyant la mort à un Sarrasin d'une stature colossale qui, du haut des remparts, insultait les assiégeants.
De tous côtés, des balistes, des tours en charpente serrant de près, heurtant, ébranlant les murailles qui se relèvent aussitôt ; portant à la hauteur des créneaux d'intrépides combattants, puis s'écroulant, le plus souvent, consumées par des matières inflammables, écrasées sous le poids des rochers que les soldats de Soliman font pleuvoir sans relâche ; jusqu'au jour où un ingénieur lombard construit un abri capable de résister à toutes les atteintes, sape le mur par sa base et pratique une brèche qui enlève aux assiégés l'espoir de résister plus longtemps.
En même temps les croisés, grâce à des efforts surhumains, ont, en une nuit, fait franchir par terre l'espace de plusieurs milles à de grosses barques, et les ont transportées du port de Civitot jusqu'au lac de Nicée ; le matin les habitants de la ville se sont vus bloqués par cette flottille du côté où leurs communications avec le dehors étaient restées libres jusque-là, et la princesse, femme de Soliman, fuyant dans un canot, est tombée entre les mains de leurs ennemis. Ils n'ont plus d'autre ressource que de capituler. Mais alors, comme cela s'est vu plus d'une fois dans l'histoire, ce que le courage a su conquérir la ruse le détourne à son profit.
L'empereur Alexis avait envoyé un faible détachement de Grecs auxiliaires à Godefroi de Bouillon, moins sans doute pour le seconder que pour saisir quelques occasions de servir sa propre politique.
Le chef de cette troupe, appelé Butumitès par les Grecs, et que les historiens des croisades nomment Tatin, pénétra secrètement dans la place et persuada aux habitants qu'Alexis serait pour eux un maître plus clément que le chef des croisés. [Tatin est à leur tête ; Tatin, le seul des princes grecs qui osa s'associer à la fortune des Latins. Ô crime ô honte Malheureuse Grèce, tu demeuras tranquille spectatrice d'une guerre qui se faisait sur tes frontières, ta faible politique attendait les événements pour se décider ; vile esclave aujourd'hui, gémis sous le poids de ta chaîne ; mais n'accuse point l'injustice du sort qui t'accable, il était dû à ta lâcheté. » (Le Tasse, Jérusalem délivrée, chant I.)] Ceux-ci ne virent pas sans indignation l'étendard de Byzance flotter sur les murailles de Nicée ; mais ils étaient liés par d'imprudents serments, ils brûlaient de voler à d'autres conquêtes ; levant donc leur camp, le 25 juin, ils se remirent en marche dans la direction du midi. Ils devaient cinq jours après trouver dans la vallée du Thymbris, près de Dorylée, une nouvelle occasion de combattre et de triompher.
Nicée changea encore de maîtres plus d'une fois. Dès 1106 les sultans Seljoucides y étaient rentrés. A la fin du douzième siècle, après un siège dont l'issue fut marquée par de grandes cruautés, les empereurs de Bysance s'en emparèrent de nouveau et en firent leur capitale, pendant que les Latins occupaient Constantinople. Théodore Lascaris y fut couronné en 1203.
Enfin, au siècle suivant (1330), à la suite d'un long siège, et pressés par la famine, les habitants de Nicée ouvrirent leurs portes au sultan Orkan, et depuis lors la possession n'en a plus été disputée aux Osmanlis.
Nicée, aujourd'hui, est une petite ville qui peut contenir deux mille habitants, chrétiens en grande partie.
Des vergers et des jardins, si l'on peut donner ce nom aux enclos pleins de grandes herbes et de buissons où apparaissent quelques arbres fruitiers venus au hasard, garnissent le pied des murailles à l'est et au nord. De ce côté d'anciens aqueducs amènent, de la montagne, des eaux belles et abondantes ; mais une partie de ces eaux se perd sans doute dans le trajet, et, faute de quelques fossés d'assainissement, humectent le sol, qui sur ce point est devenu un vrai marais. Cela contribue à faire de Nicée l'une des villes de l'Asie Mineure où la fièvre sévit le plus constamment.
On ne doit pas cependant s'en prendre uniquement à la négligence de l'administration actuelle ; dans l'antiquité l'insalubrité de l'air qu'on y respire avait déjà été signalée,
Le lac offre au voyageur de beaux aspects, mais les habitants du pays n'en tirent aucun parti ni pour les transports ni pour la pêche ; il est cependant très-poissonneux. On n'y aperçoit point de barques. Si ce pays connaît un jour des temps meilleurs, la canalisation du ruisseau qui réunit le lac de Nicée à la mer, sera un travail facile et fécond en heureux résultats.
Nous reçûmes à Nicée une hospitalité très-empressée. Le mudir, les notables,1es zaptiés, nous escortaient partout et nous témoignaient un vif désir de nous être agréables.
On nous avait installés dans la grande salle d'un konak nouvellement construit. Elle est située au rez-de-chaussée, et ses nombreuses fenêtres ouvrent sur une terrasse couverte, au milieu de laquelle se trouve un bassin de marbre blanc alimenté par un jet d'eau, Il y a là comme un pâle reflet de l'ancienne splendeur de Nicée.
[NOTE : Dans le courant de 1863, des commissaires ont été envoyés par le gouvernement ottoman dans la plupart des provinces de l'empire pour en étudier les besoins ; l'un d'eux, Achmet-Véfik-Effendi a, m'assure-t-on, prescrit des travaux d'assainissement autour de Nicée.]